¿Qué es la angina de pecho?

La angina de pecho es un dolor o una molestia en el pecho que ocurre cuando una parte del corazón no recibe suficiente sangre y oxígeno. La mayoría de las veces, se la llama simplemente angina. La angina puede ser un síntoma de arteriopatía coronaria (CAD, por su sigla en inglés). Pero también puede tener otras causas.

¿Cuáles son las causas de la angina de pecho?

La angina de pecho ocurre cuando no llega suficiente sangre y oxígeno al músculo cardíaco (miocardio). Cuando no hay un suministro de sangre adecuado, se llama isquemia.

La angina puede ser un síntoma de arteriopatía coronaria (CAD, por su sigla en inglés). Sucede cuando las arterias que transportan la sangre al corazón se hacen estrechas y se bloquean. Esto puede pasar debido a:

• Endurecimiento de las arterias (aterosclerosis)

• Un coágulo de sangre

• Placa en una arteria que puede romperse (placa inestable)

• Flujo de sangre deficiente a través de una válvula del corazón estrechada

• Menor bombeo del músculo cardíaco

• Espasmo de las arterias coronarias

Hay otras dos formas de angina de pecho. Son las siguientes:

• Angina microvascular. Se conocía como síndrome X. Causa dolor de pecho sin que haya una obstrucción de las arterias coronarias. El dolor se debe al mal funcionamiento de los vasos sanguíneos pequeños que van al corazón, a los brazos y a las piernas. Este tipo es más común en las mujeres.

• Angina de pecho variante. También se conoce como angina de Prinzmetal. Es poco frecuente. Se produce mayormente solo en reposo, no después del ejercicio ni por estrés. Suele ocurrir entre la medianoche y la madrugada. Puede ser muy dolorosa. Se relaciona con el espasmo de la arteria. También es más común en las mujeres.

¿Quiénes están en riesgo de tener angina de pecho?

Cualquier cosa que haga que el músculo cardíaco necesite más sangre u oxígeno puede provocar una angina, sobre todo si ya tiene una obstrucción o un estrechamiento. Las siguientes son algunas de las situaciones que pueden desencadenar una angina:

• Actividad física

• Estrés emocional

• Frío o calor extremo

• Comer demasiado

• Beber demasiado alcohol

• Fumar cigarrillos

¿Cuáles son los síntomas de la angina de pecho?

Estos son los síntomas más comunes de la angina:

• Dolor que presiona, aprieta o aplasta, generalmente en el pecho debajo del esternón

• Dolor que también puede presentarse en la parte superior de la espalda, en ambos brazos, en el cuello o en los lóbulos de las orejas 

• Dolor de pecho que se va hacia los brazos, los hombros, la mandíbula, el cuello o la espalda

• Falta de aire

• Debilidad

• Fatiga extrema

• Sensación de desmayo

El dolor de pecho por angina suele aliviarse en pocos minutos, luego de descansar o tomar un medicamento de venta bajo receta para el corazón, como la nitroglicerina.

¿Cómo se diagnostica la angina de pecho?

El proveedor de atención médica le preguntará acerca de sus antecedentes médicos. Le hará una exploración física. El proveedor de atención médica, con frecuencia, puede diagnosticar la angina luego de conocer los síntomas y de saber cómo y cuándo ocurren. Es posible que también le hagan las siguientes pruebas:

• Electrocardiograma (ECG). Con esta prueba, se registra la actividad eléctrica del corazón. Se detectan ritmos anormales (arritmias). También sirve para detectar daños en el músculo cardíaco.

• Prueba de esfuerzo. Se hace mientras se ejercita en una cinta para caminar o en una bicicleta fija. Con esta prueba, se controla la capacidad de funcionamiento del corazón cuando se somete a un esfuerzo, como el ejercicio. También se observan la respiración y la presión arterial. La prueba de esfuerzo puede hacerse para encontrar una arteriopatía coronaria. O para conocer los niveles seguros de ejercicio después de un ataque al corazón o de una cirugía del corazón. En un tipo de prueba de esfuerzo, se usa un medicamento para estimular el corazón como si estuviera haciendo ejercicio. En la prueba de esfuerzo en cinta para caminar, se usa solo el ECG para evaluar si hay isquemia. En el ecocardiograma de esfuerzo, se usan un ECG y fotografías de ecografías del corazón. En la prueba de esfuerzo nuclear, se usa un ECG y un marcador radiactivo que se detecta por una cámara nuclear.

• Cateterismo cardíaco. Se pasa un cable por las arterias coronarias. Luego, se inyecta un medio de contraste en la arteria. Se toman radiografías para ver el estrechamiento, las obstrucciones y otros problemas en determinadas arterias.

• Resonancia magnética cardíaca. Con esta prueba, se puede ver la cantidad de flujo de sangre hacia el músculo cardíaco. Es posible que no la hagan todos los centros médicos.

• Tomografía computarizada coronaria. A través de esta prueba, se observa la cantidad de calcio y placa dentro de los vasos sanguíneos del corazón. También permite ver la circulación de la sangre por las arterias coronarias.

¿Cómo se trata la angina de pecho?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general. También dependerá de la gravedad de la afección.

El proveedor de atención médica podría recetarle medicamentos si tiene angina. El más común es la nitroglicerina. Este medicamento alivia el dolor al ensanchar los vasos sanguíneos. Y aumenta el flujo de sangre hacia el músculo cardíaco. Esto disminuye la sobrecarga del corazón. Puede tomar nitroglicerina de acción prolongada a diario para prevenir la angina. O puede administrársela en forma de aerosol nasal o bajo la lengua cuando se presente la angina.

No tome medicamentos para la disfunción eréctil si toma nitroglicerina. Por ejemplo, sildenafilo, vardenafilo y tadalafilo. Pueden provocar un descenso peligroso en la presión arterial que puede causar la muerte. Informe al proveedor de atención médica si toma medicamentos para la disfunción eréctil.

Se pueden usar otros medicamentos para tratar la angina. Por ejemplo, betabloqueantes y bloqueadores de los canales del calcio. Los betabloqueantes bloquean una hormona que aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Así, los vasos sanguíneos se relajan y la circulación de la sangre mejora. Los bloqueadores de los canales del calcio abren las arterias coronarias.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la angina de pecho?

Tener angina significa que alguna parte del corazón no recibe suficiente sangre. Si tiene angina, tiene un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón.

¿Se puede prevenir la angina de pecho?

Mantener un estilo de vida saludable puede retrasar o prevenir la angina de pecho. Un estilo de vida saludable incluye lo siguiente:

• Una dieta saludable

• Actividad física

• Control del estrés

• No fumar

• Mantener un peso saludable

• Tomar los medicamentos según las indicaciones

• Tratar la presión arterial alta, el nivel alto de colesterol, la diabetes y el exceso de peso

Cómo vivir con angina de pecho

Si tiene angina, observe los patrones de los síntomas. Esté atento a lo que le causa dolor de pecho. Preste atención a cómo se siente el dolor, cuánto dura y si los medicamentos alivian el dolor. Llame al  911 si sus síntomas de angina cambian repentinamente. Esto se conoce como angina inestable.

Es importante colaborar con el proveedor de atención médica para tratar la arteriopatía coronaria, que puede causar angina. Debe controlar los factores de riesgo. Algunos de ellos son la presión arterial alta, fumar cigarrillos, los niveles altos de colesterol en la sangre, la falta de ejercicio, el exceso de peso y una alimentación con alto contenido de grasas saturadas. Tome los medicamentos exactamente como se le haya indicado. Esa es una parte importante de vivir con angina. Si toma nitroglicerina, llévela con usted en todo momento. Tómela como se lo indicaron cada vez que tenga angina.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Llame al 911 si tiene alguno de estos síntomas:

• Síntomas de angina que cambian de manera repentina

• Síntomas que aparecen cuando está en reposo

• Síntomas que continúan después de usar nitroglicerina

• Síntomas que duran más de lo habitual

• Síntomas que empiezan a aparecer de manera impredecible

Podría estar teniendo un ataque al corazón. Llame al 911. No conduzca.

Llame de inmediato a su proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• Los síntomas de angina empeoran

• Tiene síntomas nuevos

• Tiene efectos secundarios por los medicamentos

Información importante sobre la angina de pecho

• La angina de pecho es un dolor o una molestia en el pecho que ocurre cuando el corazón no recibe suficiente sangre y oxígeno.

• La angina es un síntoma de la arteriopatía coronaria. Esto sucede cuando las arterias que transportan la sangre al corazón se hacen estrechas y se bloquean.

• La angina puede sentirse como un dolor en el pecho debajo del esternón que presiona, aprieta o aplasta. Puede tener dolor en la parte superior de la espalda, en ambos brazos, en el cuello o en los lóbulos de las orejas. También es posible que tenga falta de aire, debilidad o fatiga.

• La nitroglicerina es el medicamento más usado para tratar la angina.

• El control de la angina incluye tratar la presión arterial alta y el nivel alto de colesterol en la sangre. También incluye comer de forma saludable, perder peso, hacer ejercicio y no fumar.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la consulta médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.