¿Qué significa ser pequeño para la edad gestacional?

El término “pequeño para la edad gestacional” se usa para describir a los bebés que nacen con un peso más bajo de lo normal para la cantidad de semanas de embarazo. El peso de estos bebés al nacer está por debajo del percentil 10, lo que implica que son más pequeños que muchos otros bebés de la misma edad gestacional. Normalmente, para la semana 37 de gestación, muchos bebés pesan más de 5 libras y 13 onzas (2,637 gramos). Se considera que los bebés cuyo peso al nacer está por debajo de eso tienen bajo peso.

¿Qué causa que un bebé sea pequeño para la edad gestacional?

Algunos bebés son pequeños porque sus padres son pequeños. Sin embargo, la mayoría de los bebés que son pequeños para la edad gestacional tienen problemas de crecimiento que ocurren durante el embarazo. Muchos de estos bebés sufren una afección llamada restricción del crecimiento intrauterino (RCIU). Esto ocurre cuando el feto no recibe los nutrientes y el oxígeno necesarios para crecer y para desarrollar los órganos y los tejidos. Esto puede comenzar en cualquier momento del embarazo.

La restricción del crecimiento en una etapa temprana de la gestación (aparición temprana) ocurre porque el bebé tiene problemas cromosómicos y, también, como consecuencia de una enfermedad de la madre o graves problemas con la placenta. Se considera que la restricción del crecimiento es de aparición tardía si ocurre después de la semana 32 de gestación. Generalmente está asociada con otros problemas.

¿Quiénes tienen riesgo de ser pequeños para la edad gestacional?

Cuando el bebé en gestación no recibe suficiente oxígeno o nutrientes, su cuerpo y sus órganos no crecen tanto como deberían. Algunos de los problemas que causan esta afección en los bebés restringen la cantidad de sangre que circula por la placenta, lo que puede derivar en que el bebé reciba menos oxígeno que lo normal. Esto aumenta los riesgos del bebé durante el embarazo y el parto, y en una etapa posterior de la vida. A continuación se mencionan las posibles causas de que los bebés sean pequeños para la edad gestacional.

¿Cuáles son los síntomas de los bebés pequeños para la edad gestacional?

Los bebés pequeños para la edad gestacional pueden parecer maduros, pero son más pequeños que otros bebés de la misma edad gestacional. Pueden ser más pequeños en todos los aspectos, o bien tener una longitud y talla normales, pero menor peso y masa corporal. Estos bebés:

• Pueden nacer prematuros, antes de las 37 semanas de gestación.

• Pueden nacer a término, entre las 37 semanas y las 38 semanas (a término temprano), y hasta las 41 semanas de gestación.

• Pueden nacer postérmino, después de las 42 semanas de gestación.

Muchos bebés pequeños para la edad gestacional tienen bajo peso al nacer, pero no todos son prematuros. Es posible que no tengan los mismos problemas que los bebés prematuros. Otros bebés, en especial aquellos con restricción del crecimiento intrauterino, pueden verse delgados y pálidos, y tener la piel floja y seca. Por lo general, el cordón umbilical es fino y de aspecto opaco, en lugar de brillante y grueso.

¿Cómo se diagnostica que los bebés son pequeños para la edad gestacional?

A menudo, a los bebés que tienen este problema se les diagnostica la RCIU antes del parto. Durante el embarazo, se puede hacer un cálculo aproximado del tamaño del bebé de diferentes formas. La altura de la parte superior del útero de la madre se puede medir a partir del hueso púbico. Esta medida en centímetros a menudo se relaciona con el número de semanas de gestación después de la semana 20. Si la medida es menor que el número de semanas, significa que el bebé puede ser más pequeño que lo previsto.

Otras pruebas que se usan para el diagnóstico pueden incluir las siguientes:

• Ecografía para calcular el tamaño del bebé.

• Flujo Doppler para ayudar a verificar la circulación sanguínea al bebé durante el embarazo.

• El aumento de peso materno para calcular el crecimiento del bebé durante el embarazo.

• El peso del bebé al nacer comparado con su edad gestacional. Es posible que el proveedor de atención médica use una fórmula para calcular la masa corporal del bebé.

¿Cuál es el tratamiento para los bebés pequeños para la edad gestacional?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la gravedad de la afección. Los bebés que tienen este problema pueden ser más maduros físicamente que lo que indicaría su pequeño tamaño. Sin embargo, pueden ser débiles y tener menor capacidad de ingerir grandes cantidades de alimento o mantenerse calientes. El tratamiento puede incluir lo que se detalla a continuación:

• Camillas con control de temperatura o incubadoras

• Alimentación por sonda, si el bebé no tiene fuerza para succionar

• Análisis de sangre para saber si es bajo el nivel de azúcar

• Observación de los niveles de oxígeno

Los bebés que también son prematuros pueden tener otras necesidades, por ejemplo, oxígeno y un respirador.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de ser pequeño para la edad gestacional?

Los bebés que son pequeños para la edad gestacional o que tienen RCIU pueden tener problemas al nacer, que pueden incluir los siguientes:

• Niveles de oxígeno más bajos de lo normal.

• Puntuaciones bajas de Apgar.

• Inhalación de las primeras heces (meconio) que se evacuaron en el útero. Esto puede causar problemas respiratorios.

• Bajo nivel de azúcar en la sangre.

• Dificultad para mantener la temperatura normal del cuerpo.

• Exceso de glóbulos rojos.

¿Es posible prevenir que un bebé sea pequeño para la edad gestacional?

La atención prenatal es importante en todos los embarazos y es especialmente útil para detectar los problemas de crecimiento en el bebé. Para tener un embarazo saludable, deje de fumar (si lo hace) y no consuma drogas ni alcohol mientras esté embarazada. Seguir una dieta saludable durante el embarazo también puede ser de ayuda.

Información importante sobre los bebés pequeños para edad gestacional

• Un bebé es pequeño para la edad gestacional cuando su peso es más bajo de lo esperado para la cantidad de semanas de embarazo.

• Algunos bebés son pequeños porque sus padres son pequeños. Sin embargo, la mayoría de los bebés que son pequeños para la edad gestacional tienen problemas de crecimiento que ocurren durante el embarazo.

• Cuando el bebé en gestación no recibe suficiente oxígeno o nutrientes, no crece tanto como es normal.

• A menudo se sospecha la afección antes del nacimiento.

• La atención prenatal es importante en todos los embarazos y es especialmente útil para detectar los problemas de crecimiento en el bebé en gestación.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.